Votka je jedno od najpopularnijih alkoholnih pića na svijetu. Riječ vodka zapravo je deminutiv od riječi voda pa baš kao i whiskey (na galskom – voda života) ima slično porijeklo.
Naziv se prvi put pojavljuje u 15. stoljeću u farmaceutskoj industriji, a polovicom 19. stoljeća pojavljuje se u ruskim rječnicima kao naziv za destilirano piće od vode i etanola te dodatnih sastojaka poput pšenice ili krumpira. U ruskom narodu je pak votka dugo bila znana kao krušno vino. Iako se porijeklo izrade ovog pića ne može točno odrediti, pretpostavlja se da se počelo praviti u 14. stoljeću u žitnim bespućima sjeveroistočne Europe, današnjem teritoriju Rusije, Bjelorusije, Poljske te Skandinavskom poluotoku.
Prvi profiti od izrade votke bilježe se u carskoj Rusiji, kada je odlukom carice Elizabete 1751. uveden porez na sve pogone u državi. Do 1860. prihod od proizvodnje votke državi je donosio čak 40% ukupnog prihoda, a početkom 20. stoljeća udio votke na cjelokupnom ruskom tržištu alkoholnih pića iznosio je 90%.
Osim u Rusiji, votka se od srednjeg vijeka proizvodi i u Poljskoj, a za razliku od ruskih, primitivne poljske votke bile su puno jače, s udjelom alkohola i do 70%. U 16. stoljeću u Krakowu je pokrenuta prva proizvodnja na veliko koja je pokrivala poljsko i prusko tržište, a ubrzo je, uz pogon u Poznanu i Gdansku prva počela izvoziti votku u zapadnu Europu.
Prije 1950. votka se gotovo uopće nije pila izvan Europe, no 70-tih godina doživljava pravi bum na američkom tržištu te po prvi put u povijesti skida burbon s trona najprodavanijeg alkoholnog pića. Votka se u to vrijeme u SAD-u reklamirala kao alkoholno piće bez okusa i mirisa koje ne ostavlja u ustima alkoholni zadah i može se miješati sa ostalim alkoholnim i bezalkoholnim pićima.
Danas votku proizvodi stotinjak brendova. Najviše ih je, tradicionalno u Rusiji i Poljskoj, ali čak i 20-ak u Americi. Za razliku od oscilacija u davnim vremenima, današnji udio alkohola u industrijski proizvedenoj votki iznosi od 30% do 50%. Većina današnjih proizvođača ima standardni udio od 40% u svojim votkama.
U posljednje vrijeme, nakon globalne ekspanzije proizvodnje, često se pojavljuju rang liste najkvalitetnijih, najpopularnijih ili najprodavanijih votki na svijetu i dok je najprodavanija i dalje Smirnoff vodka, distribuirana u čak 130 zemalja, oko kvalitete i popularnosti uvijek se vode debate ljubitelja i stručnjaka.